Histoire de la chirurgie de la cataracte

Il ne fait nul doute que la cataracte est connue depuis l’aube de l’Humanité. Les symptômes des formes ultimes sont en effet facilement observables : la pupille, normalement noire, prend une couleur blanchâtre et, à terme, les individus touchés deviennent aveugles. Aujourd’hui encore, cette affection, non prise en charge, est à l’origine de 50% des cas de cécité dans le monde. Pour autant, pendant des milliers d’années, les causes exactes de la cataracte sont restées inconnues.

Les premières traces documentées de traitement chirurgical datent de -800 avant JC, en Inde. Là, Maharshi Sushruta, un médecin, écrit un traité dans lequel il décrit la technique de « l’abaissement ». Elle consiste à pousser le cristallin en arrière, avec une aiguille, pour le faire tomber dans la cavité vitréenne.

Bien qu’il n’existe aucunes données épidémiologiques, les conséquences de cette méthode rudimentaire sont facilement imaginables. Dans les meilleurs des cas, privés du pouvoir réfractif et d’accommodation du cristallin, l’acuité visuelle des patients chutait de manière considérable, et ce au prix d’une douleur intense puisque aucune anesthésie n’était pratiquée. Pire encore, effectuée dans des conditions de stérilité douteuses, l’intervention était sans aucun doute la source de nombreuses infections, certaines aboutissant à la perte définitive de l’œil.

Pourtant, pendant des milliers d’années, l’abaissement a constitué la technique principale du traitement de la cataracte. On en trouve des traces en Egypte, en Chine ou encore dans la Rome antique. En Europe, elle constitue encore la règle d’or au 18ème siècle. A cette époque, elle est pratiquée en France par les barbiers itinérants…

Ce sont les progrès réalisés dans différents domaines qui ont permis à la technique chirurgicale actuelle de faire son apparition. Ils concernent notamment l’amélioration des procédés de sédation et le perfectionnement des outils à disposition du chirurgien qui deviennent au fil du temps, plus fins, plus précis et mieux adaptés. 

Par ailleurs, la découverte des antibiotiques permet de prendre en charge les infections post-opératoires et les avancées en termes de stérilité peropératoire d’en diminuer la fréquence.

Enfin, en 1967, le docteur américain Charles Kelman réalise un pas de géant, qui marque réellement les débuts de la technique actuelle du traitement chirurgical de la cataracte. Il invente cette année-là la phaco-émulsification. Ce touche-à-tout génial, aussi connu pour ses talents de musicien et les comédies musicales qu’il produit, recevra pour cette découverte majeure de nombreuses distinctions, de même, plus tard, pour d’autres travaux sur les implants oculaires.

Cette étape de fragmentation du cristallin aux ultrasons avant extraction présente plusieurs avantages. D’une part, elle permet de réduire la taille des incisions nécessaires, qui varie de 1 à 2 millimètres. D’autre part, seule la face antérieure de la capsule qui contient le cristallin doit être retirée, le reste étant laissé en place, pour servir de support à l’implant oculaire introduit. Enfin, le maintien de cette capsule permet aussi de conserver une barrière naturelle au contact du corps vitré pour limiter le risque infectieux.

Les recherches en matière d’implants n’ont jamais cessé depuis l’avènement de la chirurgie moderne. Ils permettent aujourd’hui de prendre en charge tous les types de défauts visuels, tout en redonnant à l’œil la transparence nécessaire à une vision correcte. Il est certain que les progrès dans ce domaine vont permettre des résultats réfractifs de plus en plus impressionnants dans le futur. 

Le laser Femtoseconde pourrait aussi constituer une avancée intéressante. Utilisé depuis de longues années en chirurgie réfractive, il commence aussi à l’être lors des opérations de la cataracte, pour pratiquer les incisions et, parfois, commencer à désagréger le cristallin avant de procéder à une phaco-émulsification plus légère. L’introduction de ce nouvel outil dans la chirurgie de la cataracte a un objectif théorique double : augmenter la précision des incisions et diminuer les risques de lésions au niveau de l’endothélium cornéen sous l’action des ultrasons. Cependant, aujourd’hui aucunes données statistiques ne permettent encore de conclure à l’avantage de cette intervention souvent désignée par le terme « Femtocataracte ».