Après 65 ans, une consultation tous les 24 mois chez l’ophtalmologiste est conseillée. C’est souvent au cours de cette visite de contrôle qu’est détectée la cataracte. Parfois, ce sont les symptômes de plus en plus prononcés qui poussent le patient à consulter.

Au cours de la consultation, le praticien interroge le sujet sur certains facteurs favorisant l’apparition de la cataracte : diabète, antécédents médicaux et chirurgicaux, profession etc. Pour quantifier la gêne ressentie, il mesure l’acuité visuelle du patient et, à l’aide d’un ophtalmoscope, il recherche les zones d’opacité du cristallin et précise leur localisation. Le cristallin est contenu dans une capsule et est constitué d’un noyau et de la partie qui l’entoure, le cortex. Il existe différents types de cataractes en fonction de leur localisation : cataracte nucléaire, cortico-nucléaire (zones d’opacité sur le noyau et le cortex) ou sous-capsulaire, lorsque ce sont les faces antérieure et/ou postérieure de la capsule qui s’opacifient.

Au cours de la consultation, il convient aussi de réaliser des analyses complémentaires dont une mesure de la pression intra-oculaire et un examen du fond d’œil. Le but est d’éliminer l’hypothèse d’éventuelles pathologies plus graves, comme la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), un glaucome ou un décollement de la rétine. Une fois la cataracte confirmée, une surveillance régulière doit être mise en place. Le choix de procéder à une intervention chirurgicale n’est pas systématique. Il repose principalement sur la gêne au quotidien que provoque l’opacification du cristallin.

Lorsque le choix est fait d’opérer la cataracte, outre les analyses précédemment évoquées, une biométrie de l’œil est réalisée. Elle permet de déterminer les caractéristiques de l’implant le plus adapté au patient. Ainsi, le pouvoir correcteur nécessaire à la prise en charge d’autres défauts visuels (myopie, hypermétropie, astigmatisme, presbytie) est défini. 

Le choix du type d’implant, en fonction de la distance de correction souhaitée, est aussi fait à ce moment-là. Il peut s’agir d’implants monofocaux, qui ne corrigent la vue du patient que de près ou, au contraire, de loin.

La décision peut aussi se porter sur des implants multifocaux, qui apportent une correction à toutes les distances d’observation. Les implants toriques sont pour leur part ceux dédiés à la prise en charge des astigmates. Le bilan préopératoire comporte par ailleurs une analyse topographique de la cornée et l’évaluation de sa fragilité potentielle. Un OCT est aussi réalisé, pour estimer l’état de la rétine et de sa zone centrale, la macula, et celui du nerf optique.

Il est juste, mais vague, de décrire la cataracte par une opacification du cristallin. En effet, ces zones d’opacité peuvent apparaître à des endroits variés : noyau, cortex ou capsule.

Lorsque c’est le noyau qui est atteint, la cataracte est « nucléaire », souvent constatée chez les myopes où elle tend à accroître le trouble visuel initial. Elle constitue aussi une bonne part des cataractes séniles, au même titre que la cataracte « cortico-nucléaire », où le cortex et le noyau sont atteints. 

D’autres fois, les opacités se forment à l’intérieur de la partie antérieure de la capsule. Ces cataractes « sous capsulaires antérieures » sont souvent observées chez les patients diabétiques ou ceux présentant des allergies sévères. Leur origine peut aussi être traumatique.

Pour leur part, les formes « sous capsulaires postérieures » de la cataracte sont fréquemment liées à une exposition excessive aux rayons solaires, au tabagisme, à des carences alimentaires ou à un traitement à base de corticoïdes.

Enfin, bien plus rare, certaines cataractes qui se développent de manière post-traumatique sont dites « en feuilles de fougères », forme des opacités qui apparaissent alors sur l’avant du cristallin.